Výzkumné středisko Plum Brook Field Station v americkém Ohiu je místem, kde NASA provozuje pět obrovských testovacích zařízení. Ty vznikly už před desítkami let během studené války, kdy byl vesmírný závod v plném proudu a USA soupeřili se SSSR o nadvládu nad vesmírem. Právě v tomto období postavili i vůbec největší vakuovou komoru na světě.
Vesmírný program pro USA už dávno není prioritou. Zařízení, jejichž výstavba stála desítky milionů dolarů, dnes chátrají. Některé se přestali používat úplně a jejich oprava by stála další miliony. Z pěti zařízení v Plum Brook už NASA provozuje pouze jediné. Další dvě čekají na demolici, jedno je poškozené a poslední nikdy nefungovalo. Jen obrovská vakuová komora stále slouží svému účelu. A bude i nadále, minimálně do roku 2021. Využívají ji totiž i soukromé společnosti, které se zabývají lety do vesmíru.
Vakuová komora s názvem Space Power Facility (SPF) má výšku 30 metrů a průměr 37 metrů. Využívá se na simulování podmínek, které panují ve vesmíru. Tím pádem je zde možné testovat součástky družic, raketoplánů či satelitů ještě předtím, než je pošlou na oběžnou dráhu či ještě dál.
V komoře je možné vytvořit vakuum za osm hodin. Tolik totiž trvá, než se z ní vypumpuje 30 tun vzduchu. V celém obrovském prostoru ho pak zůstane pouze 20 miligramů. Uvnitř se také nachází lampa, která simuluje sluneční záření. Chladící zařízení zase dokáží snížit teplotu až na -160 stupňů Celsia.
SPF vzniklo v roce 1969. Původně bylo určeno na výzkum využití jaderné energie ve vakuu, později ho však předělali, aby sloužilo NASA. Celá komora je z hliníku, což je poměrně zvláštní, protože nejde o právě nejtvrdší kov. Aby tak odolala extrémnímu tlaku po odsátí vzduchu, museli ji celou zalít do betonu. Hliník si inženýři vybrali proto, že dobře chrání před radioaktivním zářením.
SPF je sice největším zařízením svého druhu, ale rozhodně ne nejvýkonnějším. Existují komory, které jsou schopny vytvořit ultravákuum a snížit tlak na 100 nanopascalů. To je 2500-krát menší hodnota, než jakou dokáže dosáhnout SPF. Takové komory však bývají malé a využívají se na rentgenovou spektroskopii či detekci gravitačních vln. Do SPF je naopak možné dostat i raketoplán.
V tomto zařízení se testovala vozidla, která dnes sbírají informace na Marsu. Soukromá společnost SpaceX, která se zabývá lety do vesmíru, zde také testovala své dopravní prostředky. V roce 2013 zase televize BBC předvedla jeden z nejznámějších pokusů, jaké se v SPF udály. Z jeřábu ve vakuu shodila bowlingovou kouli a několik pírek. Následně je ve stejném momentě spustila. Výsledek? Všechny předměty padaly stejnou rychlostí a dotkly se země ve stejném okamžiku. Video z pokusu najdete pod článkem.
